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1966년 <<친일문학론>>을 내면서 임종국은 출판사에 6개월 안에 1만부는 팔릴 테니 초판 5천부를 찍자고 말했다. 임종국이 10년 전 스물일곱살의 나이로 엮은 3권짜리 <<이상전집>>은 의외로 많이 팔렸으니 자신의 저서에 대해서 자신감을 가질 만도 했다. 그래도 출판사는 1천부를 찍으려다가 500부를 더 얹어서 1500부를 초판으로 찍었다.

결과는 참담했다. <<친일문학론>>은 13년 뒤인 1979년 박정희가 죽고 나서야 겨우 재판을 찍었다. 그나마 1500부 중에서 국내에서 소화된 부수는 500부에 불과했고 나머지 1천부는 일본에서 소화되었다. 13년 동안 국내에서는 1년에 40부도 채 안 팔린 셈이었다.

저자의 지명도가 낮아서만은 아니었다. 소장 평론가 임종국은 출판계와 문단에서는 <<이상전집>>의 편자로 꽤 이름이 알려진 편이었다. 책이 함량 미달이라서도 아니었다. <<친일문학론>>은 친일파를 성토한 책이 아니라 문인들의 친일 행적을 담은 자료와 사실을 담담히 밝힌 책이었다. <<친일문학론>>의 내용에 대해서 임종국이 유족의 항의를 받은 적은 딱 한 번이었다. 그나마도 임종국이 고인의 친일 행적을 담은 자료를 한 보따리 싸가서 보여주자 유족은 아무 소리도 못했다. 감히 아무도 반론을 제기하지 못했다.

그런데도 <<친일문학론>>이 비참할 정도로 파묻힌 까닭은 언론과 문단에서 철저히 외면했기 때문이었다. 1960년대 중반의 한국 언론계와 문단은 친일 행적을 한 사람들이 장악하고 있었다. 뜻있는 기자가 한두 번 가볍게 다뤄준 것을 빼놓고는 언론에서도 학계에서도 <<친일문학론>>을 생깠다.

임종국은 당초 <<친일문학론>>을 3부작으로 구상하고 문학계만이 아니라 교육계, 정치계까지 시야를 확대할 생각이었지만 한국 문화계 상층부를 장악한 세력의 파상적 무시 공세에 눌려 집필을 포기할 수밖에 없었다. 임종국은 그 뒤로도 재야에서 연구를 계속했지만 경제적으로 쪼들려서 야사와 잡글에 많은 시간을 빼앗겨야 했다. 그나마도 잘 나가는 잡지에서는 하나같이 임종국을 외면했기에 원고료도 몇 푼 안 주는 이삼류 잡지에서 일감을 얻기 일쑤였다. 그렇게 고생을 하다가 1989년 만 60세의 한창 나이로 폐기종으로 죽었다. 폐가 안 좋았던 이유는 젊었을 때 도서관에서 먼지가 수북히 쌓인 신문을 하도 뒤졌기 때문이었다. 임종국은 병문안을 온 지인에게 “나를 좀 살려 달라. 아직 할 일이 많이 남았다. 살아서 나가면 내가 쓴 책을 다 드리겠다.” 하고 쪽지를 건넨 지 일주일 만에 눈을 감았다.

임종국은 외모는 뚝심 있는 지사처럼 생겼지만 품성은 예술가처럼 섬세한 사람이었다. <<이상전집>>을 만든 이유도 6.25전쟁 이후의 피폐한 현실에서 이상의 문학에 깊숙이 빨려들었기 때문이었다. 음악적 감수성도 풍부해서 클래식 기타 전국 경연대회에서 은상을 차지하기도 했다. 임종국에게 연구에 전념할 수 있는 여건만 주어졌다면 창작에서든 저술에서든 전인미답의 새로운 경지를 왕성하게 개척했을 것이다. 그러나 친일 세력이 장악한 한국의 주류 보수 문단과 학계, 언론계는 친일파의 저승사자 임종국을 철저히 매장시켰다.

용기와 지성과 성실성을 겸비한 임종국은 한국의 주류 보수 세력으로부터는 극심한 탄압을 받았지만 그래도 가정 형편으로 중퇴는 했을망정 고려대를 다녀서 비록 비주류 세력에서라도 어느 정도의 인맥은 있었다. 그러나 상고밖에 안 나온 노무현에게는 그런 인맥이 없었다. 보수 주류는 노무현의 따귀를 갈겼고 진보 주류는 노무현에게 가래침을 뱉었다. 얍삽한 패거리 의식과 얄팍한 진보 기득권에 찌든 한국의 진보 주류에게 누구에게나 상식과 원칙의 잣대를 들이밀고 솔선수범하는 노무현은 저승사자였다. 노무현이 죽어야 자기들이 계속해서 진보의 주류 행세를 할 수 있었다. 임종국은 정치 현실에는 관심이 없었고 오직 역사만을 파고들었기에 진보 주류의 기득권을 위협하지 않았지만 노무현은 정치 현실을 근본적으로 뜯어고치려는 의지를 가진 지도자였기에 주류 보수도 주류 진보도 노무현 같은 사람은 살려둘 수가 없었다.

임종국은 주류 보수한테만 당했지만 노무현은 주류 보수, 주류 진보 모두에게 당했다. 사즉생 생즉사를 들먹이면서 노무현을 죽음으로 몰아넣은 한국의 진보 주류는 이제 노무현의 정신을 이어가려는 사람들이 모여 만든 정당 국민참여당에게 떼거지로 침을 뱉고 있다. 한국 진보의 기관지인 한겨레, 경향, 오마이뉴스, 프레시안, 뷰스앤뉴스 같은 진보 패거리 매체는 얼마 전까지는 국민참여당이 유시민을 당 대표로 새로 뽑아도 기사로 다루어주지 않는 무시 전략으로 일관하더니 최근 김해을 보궐선거에서 국민참여당 이봉수 후보가 출마하면서 금품 제공과 선거인단 동원으로 불법이 판을 칠 것이 뻔한 현장 경선보다 여론조사를 통해 야권 후보를 단일화하자고 제안하자 국민참여당이 몽니를 부려서 단일화가 깨졌다면서 국민참여당과 유시민 죽이기 총공세에 나섰다. 노무현을 왕따시키고 죽음으로 몰아넣기 위해 총공세를 펴던 때와 거짓말처럼 똑같다. 한국 진보 주류와 그 패거리 매체들은 노무현을 죽음으로 몰아넣은 뒤에도 조금도 달라지지 않았다.

임종국의 <<친일문학론>>은 언론의 무시 속에 묻혀졌고, 노무현은 어떤 언론이나 정당의 옹호도 받지 못하고 외롭게 죽음을 선택했지만, 노무현의 뜻을 이어가려는 사람들은 이제 가만히 앉아서 당하지 않을 것이다. 그들은 국민참여당이라는 당을 만들었고 이제 그들을 옹호해줄 박봉팔닷컴 같은 언론도 만들어졌다. 정당과 언론이라는 쌍두마차가 생겼다. 구심점이 생겼다. 이종웅은 외롭지 않다. 이봉수는 외롭지 않다. 우리는 외롭지 않다. 노무현은 두번 다시 죽지 않는다.